On entend par PC embarqué un ordinateur industriel compact de construction modulaire. C’est un système intégré dont l’architecture de calcul est similaire à celle d’un PC standard. Ces ordinateurs n’intègrent que des composants qui seront effectivement utilisés pour l’application concernée. En raison des faibles besoins en espace disque, ces PC sont souvent dépourvus de disque dur (et équipés par exemple d’une carte CF). Les PC embarqués sont employés dans l’industrie automobile, dans les transports, les techniques de production et de fabrication, les télécommunications et bien d’autres secteurs.
L’orientation sur l’architecture des PC standard est un avantage car elle garantit la présence d’un environnement matériel et logiciel familier ainsi que la disponibilité des logiciels pour PC usuels.
La plupart des systèmes embarqués reposent sur des versions spéciales de systèmes d’exploitation standard tels que Windows (XP Embedded, WIN 7 Embedded), qui sont elles-mêmes adaptées aux fonctions requises par l’utilisation spécifique qui en sera faite et sont donc plus légères que les versions standard. Ces systèmes d’exploitation embarqués ne peuvent donc pas être équipés des mises à jour standard normales de la version originale correspondante.
Les PC embarqués sont utilisés lorsque les caractéristiques et les puissances de calcul des PC industriels sont requises. Ils peuvent souvent être montés dans un espace extrêmement réduit. Malgré la compacité du système, les processeurs utilisés sont souvent très performants.
Les PC embarqués sont aussi utilisés avec les testeurs de dureté, en particulier avec les machines d’essais de dureté semi-automatiques employées pour les tests simples.
